Fomentar la participación de los niños en una congregación pequeña

Durante mis años como músico y educador al servicio de una iglesia relativamente pequeña en el centro de Toronto, siempre he luchado contra un sentimiento muy extendido: «¡Los niños son el futuro de la iglesia!». Servir y conectar con los miembros más jóvenes de una iglesia es una labor fundamental, y creo que por eso muchos feligreses se aferran a esta frase. Sin embargo, al mismo tiempo, esta idea puede convertirse rápidamente en una trampa. A veces, pensar en lo «futuro» puede impedir que quienes asistimos y trabajamos en las iglesias nos relacionemos con personas de cualquier edad tal y como son ahora y atendamos las necesidades de nuestra congregación actual. Del mismo modo, pensar en los niños como «el futuro» de la iglesia puede hacernos perder el momento —¿cuándo es exactamente?— en el que estos futuros niños «se ganan» su voz en la comunidad actual. ¿En qué momento llega el futuro? En el contexto de mi propia congregación, nuestros esfuerzos por involucrar e incluir a los niños provienen del compromiso con la idea de que los niños no son el futuro de la iglesia, sino una parte vital de su presente.

Mi instinto de acercarme a los niños de esta manera se remonta a mi participación en la representación navideña de la iglesia presbiteriana en la que crecí, también una congregación muy pequeña. Durante varios años interpreté un papel recurrente como pastor que tocaba el ukelele.  En algún lugar tengo una foto: corte de pelo tipo champiñón, bata, zapatillas rojas y ukelele en la mano. Por muy divertida que sea esta imagen, ahora me doy cuenta de que esa experiencia fue una parte muy importante de mi expresión infantil como cristiana y de mi participación en la vida de la iglesia.  Había espacio para mis peculiares dones en la obra de Navidad y, de esta manera, había espacio para mí en la Mesa. Crecí con la sensación de que era un contribuyente vital para nuestra comunidad eclesiástica, por lo que, a medida que crecían tanto mis habilidades como mi comprensión de mis dones, estaba ansioso por devolverlos a la congregación que me ayudó a crecer. Teniendo esto en cuenta, permítanme compartir algunos de los enfoques que estamos utilizando y aprendiendo en mi propio contexto.

Nuestra congregación es pequeña según los estándares norteamericanos, con unos 85 asistentes a cada servicio dominical matutino. Somos una congregación de la Iglesia Unida de Canadá, una denominación en plena comunión con (y con muchas similitudes con) la Iglesia Unida de Cristo. Denominacionalmente, la Iglesia Unida de Canadá tiene sus orígenes en la Iglesia Metodista de Canadá, la Iglesia Presbiteriana de Canadá y la Unión Congregacional de Canadá; es una denominación con un fuerte compromiso con la justicia social en acción y celebró su centenario el verano pasado. Estamos situados en el centro de Toronto, donde nuestra demografía se inclina hacia personas solteras y parejas jubiladas, adultos en los inicios de su carrera profesional y un pequeño número de familias con niños pequeños. Como muchas iglesias, el tamaño y el perfil de la congregación cambiaron durante la primera etapa de la pandemia de COVID-19; antes había más familias jóvenes, pero a medida que los confinamientos y las presiones circunstanciales se prolongaban durante meses, las prioridades y la ubicación de la gente cambiaron, y también lo hizo la composición de los domingos por la mañana. Actualmente, tres años después de poder volver a reunirnos en persona, contamos con un grupo de entre 5 y 7 niños cada domingo, y hemos creado una zona infantil con mesas y juguetes silenciosos en una sección del santuario. Es un poco ruidoso y un poco impredecible, pero funciona bien.

Algo que admiro de mi colega en el ministerio es su compromiso con hablar con los niños. Como muchas congregaciones, incorporamos un momento para los niños en cada servicio; se marca con una canción sencilla que los niños saben que es suya para que se acerquen al círculo (en este momento, la canción anónima «Dios está aquí / God is Here Today»; también hemos utilizado el coro de alabanza tradicional sudafricano «Hamba nathi mkululu wethu / Come Walk with Us, the Journey is Long»). Aprecio cómo el ministro siempre se sienta en el suelo, con su toga doctoral y todo, para hablar directamente con los niños, invitarlos a pensar en los temas de las escrituras del día o compartir su experiencia, y rezar con ellos en términos accesibles que puedan entender. Los niños también son muy capaces de aprender canciones en otros idiomas además del inglés; y, a medida que aprenden, tienen una forma estupenda de incitar a los adultos de la congregación a aprender con ellos.

Ampliando esta idea, he intentado llevar un espíritu inclusivo a la programación musical para los niños. Somos una comunidad lo suficientemente pequeña como para que un programa semanal como un coro con ensayos y actuaciones no tenga sentido para nosotros en este momento. Sin embargo, hemos disfrutado haciendo que los niños aprendieran una canción concreta para una ocasión: mi favorita fue incorporarlos al canto de «Our Journey of Faith» (Nuestro viaje de fe), de Mark Hayes, para el servicio de instalación del ministro. Hicimos dos ensayos de canto juntos y preparé pistas para que los niños y las familias las escucharan en su tiempo libre. A la hora de interpretar la canción, incorporamos a los niños al coro de adultos y cantaron algunas estrofas por su cuenta, con el apoyo de una cantante adulta. Mi objetivo con el canto de los niños en el culto es incorporar sus voces como miembros del liderazgo, en lugar de hacerlos cantar por separado. Aunque sin duda son adorables, intento no centrarme principalmente en su ternura; mi esperanza es mostrarles que tienen una voz en la canción de la comunidad, en lugar de exhibirlos para deleitar a los adultos (aunque si los adultos se deleitan, ¡eso es una ventaja!). También he encontrado oportunidades para atraer a los músicos más jóvenes al sonido de nuestros acompañamientos musicales; por ejemplo, una joven violonchelista se unió al grupo y añadió las tres notas que podía tocar a los villancicos de Nochebuena. Estamos deseando explorar juntos la percusión, y tengo la intención de que cuenten historias con tambores utilizando All Hands In: Drumming the Biblical Narrative (Brian Hehn y Mark Burrows, 2017).

Los musicales infantiles son otro recurso maravilloso para involucrar a los niños en la comunidad; en nuestro caso, montar un musical infantil no está a nuestro alcance, pero invitamos a las familias jóvenes a quedarse después de la misa, y un pequeño grupo de intérpretes cantó y tocó un musical como actividad lúdica. (A mi hija le encantan los audiolibros, especialmente los emblemáticos programas canadienses llamados Classical Kids, de Susan Hammond, que combinan música y narración; ¡este evento fue como un audiolibro en vivo con la participación del público! Planifiqué formas para que los niños participaran en la historia a medida que se desarrollaba; contamos It's Cool in the Furnace, pero hay muchos ejemplos más recientes entre los que elegir. (Nuestro rey Nabucodonosor asustó un poco al niño más pequeño en un momento dado, pero se disculpó rápidamente). Lo más inesperado de esta tarde fue ver cuántos adultos de la congregación querían quedarse a escuchar también, ¡y a cantar! Me encantó ver a los adultos disfrutar de la historia y descubrir la música junto a los niños.

Ninguno de estos enfoques es revolucionario, pero funcionan bien en nuestro contexto y yo sigo aprendiendo cosas nuevas. Hace un año, una idea de nuestro ministro me enseñó algo que no esperaba. Mi hija estaba en primer grado y aprendiendo a leer, y él le preguntó si leería un breve pasaje de las Escrituras para nuestro servicio de Lecciones y Villancicos el domingo después de Navidad. Supuse que elegiría algo como la visita de los ángeles a los pastores, imaginando que esa era una historia emocionante para que la leyera una niña. Pero él propuso las primeras frases de Juan 1. Al principio me mostré escéptica; considero que Juan es místico, grandilocuente y quizás inaccesible para una niña pequeña. Pero cuando ella empezó a practicar las palabras, me di cuenta de que era una elección perfecta: «En el principio era el Verbo, y el Verbo estaba con Dios...». La mayoría de las palabras estaban en su lista de palabras frecuentes de primer grado, y ella fue capaz de leerlas con confianza.

Por último, permítanme compartir una perspectiva desde nuestro contexto denominacional más amplio que destaca cómo entiendo la tarea de abordar el ministerio con un espíritu intergeneracional. Fui director musical del culto en la reunión del Consejo General de la Iglesia Unida de Canadá el pasado agosto, en el centenario de la denominación. Entre los cientos de delegados había un grupo central de comisionados juveniles de entre quince y veintitantos años, que participaron en los procedimientos de diversas maneras, entre ellas dirigiendo una de las mañanas de culto y compartiendo declaraciones de posición durante un foro juvenil en sesión plenaria. Esta última sesión fue realmente electrizante, ya que los comisionados juveniles compartieron declaraciones conmovedoras y contundentes sobre sus urgentes esperanzas para el futuro —y el presente— de la iglesia. Hablaron con palabras cuidadosamente meditadas, a veces con frases contundentes. Demostraron su profundo compromiso con sus comunidades eclesiásticas y no dudaron en decir la verdad al poder. En términos eclesiásticos, todavía soy relativamente joven, pero no pude evitar sentirme impresionado al saber que no habría habido un foro comparable para mi propia voz a una edad similar. ¿En qué momento «permitimos» que los niños tengan voz en su comunidad? Con el «pensamiento futuro», creo que a menudo es demasiado tarde. Espero que permitir la participación de los niños en todos los aspectos de la vida de la iglesia les enseñe que siempre tienen un papel que desempeñar en la canción.